Европейское космическое агентство подтвердило, что в следующем десятилетии миссия Marco Polo слетает к астероиду и привезет оттуда образцы грунта.

О том, какие удивительные будущие проекты рассматривает ESA, мы уже рассказывали в заметке « Работа на перспективу ». Однако недавно пришло сообщение о том, что один из них получил утверждение, и ученые могут переходить к следующему этапу планирования. Речь идет о миссии Marco Polo .

Планируется выбрать небольшой (не более 1 км в поперечнике) астероид поближе к Земле, и послать аппарат к нему. Над Marco Polo будут работать инженеры из британского концерна Astrium и германского OHB , известных всему миру производителей спутников. По мнению руководителей ESA, к реализации проекта могут быть привлечены и специалисты из Японии. Окончательное «добро» проекту руководство ESA должно дать в течение ближайших лет, по результатам предварительного планирования. Если все пройдет по плану, аппарат будет запущен примерно в 2017 г.

Астероиды – обломки, оставшиеся еще с ранних времен формирования Солнечной системы, примерно 4,6 млрд лет назад. Так что детальное изучение их состава позволит пролить свет на этот процесс – и на появление планет, в том числе и нашей.

Представитель Astrium Ральф Корди () сказал: «Нам предстоит найти лучшее решение для того, чтобы добраться туда и вернуться обратно. (…) Надо изучить все элементы миссии – и аппарат, и траекторию, и астероид, оптимизировать ее, сделав и зонд, и ракету такими небольшими, как только возможно». Пока что предполагается осуществить проект Marco Polo по следующему сценарию.

• Запуск на ракете-носителе «Союз» с космодрома Куру во Французской Гвиане.
• Включение двигателей и движение к астероиду.
• Сбор дополнительной информации о форме, массе, размерах, вращении и траектории астероида.
• Посадка, за которой последует бурение поверхности астероида на несколько сантиметров.
• Сбор примерно 300 граммов образцов материала и помещение его в герметичную капсулу.
• Взлет с астероида и возвращение к Земле.
• Сброс капсулы с образцами на парашюте. Подобные миссии, подразумевающие прямую доставку образцов для изучения в лаборатории, особенно интересны для ученых. Действительно, анализ на месте дает массу ценной информации, однако на Земле с ними можно проделать массу дополнительных манипуляций, полностью использовав все возможности современного оборудования и методов анализа.
  
  Вдобавок, миссия Marco Polo даст и другие преимущества – по части технологий. Специалисты уверены, что разработанные при ее реализации идеи можно будет использовать и для дальнейших подобных проектов, в том числе и для намного более сложной задачи посадки и взлета с Марса (из-за значительно более высокого притяжения планеты и посадка на нее, и взлет представляются проблемой на порядок опаснее и труднее, чем работа на небольшом астероиде).
  
  Все эти сложности прекрасно иллюстрирует судьба японского зонда Hayabusa , пытавшегося получить пробы с поверхности астероида Итокава , о котором мы писали в заметке « Астероид в рубашке ». Устойчивой связи с аппаратом нет, и до сих пор неясно, сумел ли он собрать нужные материалы, да и возвращение аппарата на Землю остается под вопросом. Читайте и об аналогичном американском проекте: « Легенды астероидного пояса »).
  
  По публикации BBC